William Michael Harnett, Mijn edelstenen, 1888
De stijl van trompe-l’œil schilderen die Harnett ontwikkelde was onderscheidend en inspireerde vele navolgers, maar het was niet zonder precedent. Wat het werk van Harnett onderscheidt, naast zijn enorme vaardigheid, is zijn interesse in het weergeven van objecten die meestal niet het onderwerp van een schilderij zijn geworden. Harnett schilderde muziekinstrumenten, hangend spel en kroezen, maar schilderde ook de onconventionele enkele roestige hoef die op een bord is genageld. Hij schilderde een toevallige verzameling tweedehands boeken bovenop een krat, evenals vuurwapens en zelfs papiergeld. Zijn werken verkochten goed, maar ze bleken eerder in een taverne of een bedrijfskantoor te hangen dan in een museum, omdat ze niet voldeden aan de hedendaagse opvattingen over hoge kunst.
