Martin Johnson Heade was de enige grote Amerikaanse kunstenaar uit de 19e eeuw die een belangrijke bijdrage leverde aan zowel het schilderen van landschappen, zeeën als stillevens. Vrijwel al zijn stillevens waren bloemstukken, beginnend met eenvoudige afbeeldingen van bloemen in vazen in het begin van de jaren 1860 en culminerend in een prachtige reeks rozen, magnolia’s en andere bloemen verspreid over tafels bedekt met fluwelen doeken.
Dit schilderij, een belangrijk en veel bewonderd exemplaar uit de laatste serie, wordt beschouwd als een van de mooiste stillevens uit Heade’s hele carrière. In 1883, na een leven van rusteloze, ongemakkelijke persoonlijke relaties en slechts bescheiden succes als kunstenaar in het noordoosten, trouwde Heade voor de eerste keer en vestigde zich definitief in Saint Augustine, Florida. Daar vond hij zijn eerste en enige belangrijke beschermheer, de olie- en spoorwegmagnaat Henry Morrison Flagler, die in de jaren 1880 en 1890 regelmatig de werken van de kunstenaar zou kopen. Op 64-jarige leeftijd had Heade eindelijk persoonlijke en professionele stabiliteit gevonden, en de hernieuwde energie en interesse in de schilderkunst die tot uiting kwam in zijn late stillevens, vooral de magnolia’s, is waarschijnlijk geïnspireerd door deze nieuwe omstandigheden. Werken als reuzenmagnolia’s op blauw fluwelen doek, met opvallende contrasten van schitterend verlichte bloemen en bladeren tegen een donkere achtergrond, behoren zeker tot de origineelste stillevens van de 19e eeuw. Ze zijn voor veel waarnemers ook sterk sensueel, hun weelderige kleuren, volle, gebogen contouren, algeheel gevoel van weelde en de impliciete geparfumeerde geur van de bloemen suggereren misschien vrouwelijke naakten die loom achterover leunen op luxueuze banken.
